Definition von Säuren und Basen nach Brönstedt

Eine Säure ist ein Stoff, der Protonen abgegeben kann; eine Base einer, der Protonen aufnehmen kann.

Eine Säure kann somit als Protonendonator, eine Base als Protonenakzeptor aufgefasst werden.
Diese Definition wurde von J. N. Brönstedt (1879 - 1947) entwickelt und ist heute noch im allgemeinen Gebrauch.
Gibt eine Säure ein Proton ab, so bleibt ein Säurerest zurück, der seinerseits eine Base ist, da er nun ein Proton aufnehmen kann, um zur Säure zurück zu reagieren.
Die über so eine Beziehung verbundenen Säuren und Basen bezeichnet man als korrespondierende Säure-Base-Paare:

HA H⁺ + A|^-

Säure Proton + Base

Da Protonen in kondensierten Phasen nicht isoliert auftreten können, kann eine Säure nur dann ein Proton tatsächlich abgeben, wenn eine Base vorhanden ist, die es aufnehmen kann.
Dazu ist es notwendig, dass die Base mindestens ein freies Elektronenpaar zur koordinativen Bindung des Protons aufweist.
Somit besteht eine Säure-Base-Reaktion im Austausch von Protonen von einer Säure zu einer Base. An einer solchen Reaktion sind zwangsläufig mindestens zwei korrespondierende Säure-Base-Paare beteiligt.
Die Stärke einer Säure bestimmt sich daraus, wie leicht sie ihr Proton abspalten kann. Dementsprechend leitet sich die Stärke einer Base aus ihrem Vermögen Protonen zu binden ab.
Ein starke Säure spaltet ihr Proton leicht ab und hinterlässt eine schwache Base.
Eine starke Base weist eine feste Bindung zu ihrem Proton auf, so dass es nur schwer abgespalten wird. Folglich ist die korrespondierende Säure nur schwach.
Mehrwertige Säuren oder Basen können mehrere Protonen abgeben, bzw. aufnehmen.
Stoffe, wie z.B. HPO₄^2-, können sowohl als Säure, als auch als Base reagieren. Sie werden als Ampholyte oder - seltener - als Amphotere bezeichnet.
Die spezielle Reaktion von H₃O⁺ mit OH^- wird Neutralisation genannt.